第1話と第2話
かつて、こんなにも緻密に、こんなにも美しく、宇宙とそれに挑む人達を描いた漫画があったであろうか。『メテオノーツ』をリアルタイムで読めることは本当に幸せなことだと思う。
まず冒頭が本当に素晴らしい。
“地球は私達を包むゆりかごだ。しかしいつまでもその中には居ないだろう―”
（コンスタンチン・ツィオルコフスキー）
私たちはその言葉につき動かされた
1947年2月 最初の宇宙飛行士はミバエだった
次にアカゲザルのアルバート一世二世が初の哺乳類飛行士に
1951年にはサルのヨリックと11匹のハツカネズミ
1957年11月3日 スプートニク2号のライカ（犬）は
片道切符で地球軌道を周回した最初の飛行士になった
1961年4月12日… 沢山の動物たちが拓いてくれた宇宙の世界に
やっと人類が仲間入りした
そして…
今日は私の番!!*1
初の有人宇宙飛行という輝かしい出来事、でもそこに至るまでにも数多の積み重ねがあり、動物たちの犠牲があった。ガガーリンですら、地球上の生物が地球という揺りかごから飛び立つ歴史の1ページに過ぎない、ということをこの冒頭文は教えてくれる。歴史に敬意を払うとはまさにこういう文章のことを言うのだろう。
本作の主人公、チアキ・アキヤマは、宇宙空間での滞在を任務とする「メテオノーツ」と呼ばれる少女。彼女らは、宇宙生活が人体に及ぼす影響を臨床試験するため、国際宇宙ステーション（ISS）で数か月滞在する。何故彼女達でなければならないのか、何故宇宙に女の子しか居ないのか、現時点ではその詳細は一切不明。とにもかくにも、各国から選抜された超エリート少女たちのISSでの生活を描くのが本作『メテオノーツ』である。
第1話、チアキを乗せた宇宙船「はちどり」（もちろんこれは、日本が誇る宇宙ステーション補給機「こうのとり」を有人飛行用に改良したもの、という設定であろう）がHII-Bロケットで種子島から打ち上げられる。途中、太陽電池パドルが開かなくなるトラブルに見舞われるも、何とか危機を脱しISSへ接近。そこから第2話が始まるのだが、なんと、はちどりとISSとのドッキングだけでこの第2話を全部使い果たす。
そもそも、宇宙船どうしを繋ぐドッキング、あるいはパーシング（係留）は、宇宙開発にとって無くてはならない技術である。例えば、宇宙ステーションへ人や物資を輸送するために、あるいは、宇宙ステーションの建設そのものに、ドッキングは頻繁に行われる。ところが、このドッキングというのが、初期の宇宙開発においてとてつもなく難しい技術だったのである。考えてみれば当然だが、地球の上を超高速で回る物体どうしを接近させて、安定した姿勢を保ちながら結合させる、というのは現代においても相当難しいことなのである。ゆえに、アメリカもソ連もドッキングで散々苦労し辛酸をなめてきたわけだが、そういう歴史をよく分かっている作者だからこそ、連載が始まったばかりの第2話でドッキングを持ってくるのである。これだけでもう宇宙開発史に詳しい人にはたまらない展開だろう。
宇宙の洗礼
政治家の多くが総理大臣を目指しているが、当然ながら、首相になってから何をやるかの方がよほど重要である。それと同じように宇宙飛行士もまた、宇宙に行くことが目的なのではなく、そこについてからが本当の任務開始なのである。
地上との中継（後述）を終え、いよいよこれから通常ミッション開始という時に、チアキは突然嘔吐する。これが第10話サブタイトルにもなっている「宇宙の洗礼」、宇宙酔いである。（地上で吐く場合は吐瀉物は自然に下へ落ちるが、無重力空間では上手く吐かないと吐瀉物が口や喉を塞いでしまい、最悪の場合窒息する。宇宙では、吐くのも命がけなのだ。）
宇宙酔いで体調が万全ではないにもかかわらず、宇宙飛行士としてすべき仕事はたくさんある。そして毎日数時間、過酷な筋力トレーニングをしなければならない。そうしなければ無重力空間で筋力や骨密度が怖ろしいスピードで減少していくからだ。（しかも、ISS内は空気の対流がないので、運動中に出た熱は体の周りに留まり、まるでサウナの中のような暑さを覚えるという。）
宇宙とは、こんなにも過酷な世界なのか…。
冒頭の言葉どおり、地球はまさに「ゆりかご」なのだ。『天空の城ラピュタ』のクライマックスでシータが言った「人は土から離れては生きられない」という言葉。本作を読むと、その言葉の真の重みを感じられる。
人は何故宇宙を目指すのか
こんなにも辛く危険な宇宙へ、なぜ人は挑もうとするのか。ISSと地上を結ぶ中継でのチアキの言葉が、その理由を端的に表している。
私たちはいつだって 誰かに生かされています
だから私も命がけで宇宙を楽しみます！
…そして
次はみんなの番!!
私たちが頑張って
子供がワガママに宇宙に関われる時代を作ります
こんな危険で
怖くて
ワクワクする世界
宇宙飛行士（おとな）だけなんて ズルいから!!
*2
細くて険しい道は、人が何度も通り踏み固められることで、立派な道となる。どんな険しい道のりでも諦めることなく突き進んできた、その姿こそが、人という生物の歴史そのもの。
地球上の7割を占める広大な海。人類は有史以来ずっとそこに挑んできた。小さな丸太舟とオールだけで太平洋を渡って行ったポリネシア人、大陸の技術を学ぼうと海へ繰り出した遣唐使たち、まだ見ぬ世界の富を求めてインド洋や大西洋へ向かった大航海時代の船乗りたち、彼らの旅がどれほど危険で、苦痛に満ちたものであったか。それが今や、洋上にはありとあらゆる船が浮かび、大量の人や物資を絶え間なく輸送している。
ドラえもんの唄にもある「空を自由に飛びたいな」、この子どもの遊びのような夢に、多くの人が憑りつかれた。リリエンタールらが鳥の飛行を研究して滑空飛行に成功した時、ライト兄弟が初めて動力飛行に成功した時、リンドバーグが大西洋横断飛行を行った時、それはどんなに無謀で命知らずなことだっただろう。多くの人々の努力のおかげで今日、毎日何万人もの人が安全かつ快適に空を飛びかっている。
大量の人や物を、もっと遠くへ、もっと速く、もっと安全に運びたい。私達の遺伝子の中に刻まれたその飽くなき願望こそが、世界を変え、科学を進歩させる原動力となった。これこそが宇宙開発を行う究極の理由。全ては、その後に続く人達のため、人類の未来のためにある。
日本人初の宇宙飛行士となった秋山豊寛さん（もちろん、本作主人公の名前の由来になった人物である）の姿に、私達は夢を見たのだ。パイロットや医師や研究者ではない、普通の民間人でも、気軽に宇宙へ行くことができる、そんな輝かしい未来の夢を。
何度吐いてふらふらになりながらも前に進み続けるチアキの姿は、有史以来ずっと新たな世界を切り開こうとしてきた人類の決意と情熱を、その小さな体全体で身に纏っているかのようだった…。
現在、サイコミのアプリで23話まで公開中だが、チアキの旅はまだ始まったばかり。チアキが宇宙にやってきてまだ1週間も経ってない。展開が遅いようにも見えるが、宇宙での生活を出来るだけ詳しく解説も交えながら描くとそうならざるを得ないのだろう。今のところ単行本第1巻は電子書籍のみだが、いつかちゃんとした紙の本でも発売してほしいものだ。
